Avec la loi sur l’énergie nucléaire, la Suisse a défini le dépôt en couches géologiques profondes pour la gestion des déchets radioactifs. Ceci permet de tenir les déchets radioactifs à distance de l’espace vital humain sur le long terme, c’est-à-dire pendant de nombreux millénaires.

Un dépôt en couches géologiques profondes est constitué d’un laboratoire souterrain, d’un dépôt pilote et du dépôt principal. Après le début du creusement, un laboratoire souterrain est mis en place sur le site du futur dépôt en couches profondes. Ce laboratoire permet d’effectuer des expériences sur la roche d’accueil et de vérifier les caractéristiques du domaine d’implantation. Ce n’est que lorsque les données acquises satisfont aux exigences de sécurité élevées que peut commencer le creusement des autres parties de l’installation : tout d’abord du dépôt pilote, puis du dépôt principal. Le dépôt pilote sert à stocker des déchets caractéristiques du dépôt afin d’en observer le comportement sur une durée prolongée.

Un dépôt en couches géologiques profondes est conçu pour permettre la désintégration en substances inoffensives dans le dépôt de l’essentiel des déchets radioactifs qui y sont stockés. Le confinement absolu de l’ensemble des déchets radioactifs pour l’éternité n’est pas possible, mais n’est pas non plus nécessaire. Les barrières techniques et naturelles du système global de stockage de longue durée doivent toutefois garantir que les radionucléides ou autres substances radiotoxiques ne peuvent pas atteindre et pénétrer l’espace vital humain en quantités dommageables.

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