Après interruption de la réaction en chaîne dans le cœur, il est encore nécessaire d’évacuer l’énergie thermique dégagée par la désintégration nucléaire du réacteur. Ce processus s’étend sur une durée prolongée. Cette chaleur résiduelle décroit ensuite rapidement avec le temps. Elle représente cependant toujours encore quelques kilowatts par assemblage combustible, même après des années.

Une série de systèmes de sécurité est consacrée aux trois objectifs de protection « Contrôle de la réactivité », « Refroidissement des assemblages combustibles » et « Confinement des matières radioactives ». Certains de ces systèmes essentiels pour le premier objectif de protection sont brièvement cités ci-après.

Les systèmes de sécurité relèvent en principe du niveau de sécurité 3 de la défense en profondeur. Le système de protection du réacteur constitue un système de sécurité central. Comme son nom l’indique, son rôle est de protéger le réacteur en présence de défaillances n’ayant pas pu être contenues par la barrière de défense du niveau de sécurité 2.