Lorsqu’une personne est exposée à un champ de rayonnement, ce rayonnement agit sur son corps en lui transmettant son énergie : on dit que la personne a accumulé une dose. Les doses sont exprimées en gray ou en sievert. La dose d’énergie absorbée est exprimée en gray, respectivement en milligray, et correspond à l’énergie absorbée par kilogramme de tissu corporel.

La dose effective en sieverts, en revanche, désigne la somme des contributions de l’énergie absorbée par kilogramme de tissu corporel, multipliée par des facteurs de pondération qui tiennent compte de l’effet biologique des différents types de rayonnement, ainsi que de la radiosensibilité variable des différents organes et tissus. Une dose d’un sievert étant une valeur très importante, les doses couramment rencontrées sont souvent exprimées en millisieverts (un millième de sievert, également écrit mSv) ou en microsieverts (un millionième de sievert, également écrit μSv).