Il circuito di raffreddamento, con tutte le tubazioni, i rubinetti di intercettazione e gli altri componenti, costituisce insieme al contenitore pressurizzato del reattore la seconda barriera per il confinamento delle sostanze radioattive.

Nel contenitore pressurizzato l’acqua fluisce attorno agli elementi di combustibile. raffreddandoli e trasportando l’energia sotto forma di calore dal reattore ai generatori di vapore e rispettivamente alle turbine a vapore . Questa acqua è radioattiva.

Il circuito dell’acqua non è uguale tra i reattori nucleari ad acqua pressurizzata e i reattori nucleari ad acqua bollente. In Svizzera vi sono tre reattori nucleari ad acqua pressurizzata (Centrali nucleari di Beznau I e II e di Gösgen) e due reattori nucleari ad acqua bollente (Centrali nucleari di Mühleberg e di Leibstadt).

Reattori nucleari ad acqua pressurizzata

I reattori nucleari ad acqua pressurizzata possiedono due circuiti indipendenti dell’acqua. Nel circuito primario l’acqua viene riscaldata all’interno del nocciolo del reattore ad elevata pressione, senza che cominci a bollire. L’acqua riscaldata viene inviata ai generatori di vapore, dove cede calore al circuito secondario per poi essere nuovamente iniettata nel nocciolo del reattore attraverso le  pompe di ricircolo del refrigerante primario. La radioattività resta confinata nell’edificio del reattore.

Reattori nucleari ad acqua bollente

In un reattore nucleare ad acqua bollente  vi è un solo circuito dell’acqua. Il fluido termovettore (acqua), entrando nella camera inferiore del recipiente in pressione e attraversando il nocciolo del reattore, raggiunge la temperatura di saturazione ed inizia a bollire. Il vapore generato viene inviato direttamente in turbina, che azionando un generatore produce corrente.

Diversamente al caso dei reattori nucleari ad acqua pressurizzata l’acqua radioattiva del circuito scorre anche tra le turbine e gli altri componenti esterni all’edificio del reattore.

Questo è il quinto dei sei articoli sul tema «Barriere per il confinamento delle sostanze radioattive». Il primo descrive il principio della barriera, gli articoli da 2 a 6 descrivono le diverse barriere.